Milano, 1908. Mens maleren Alessandro Simonetti forsøger at overføre sine mareridt til lærredet, rystes byen af en række grusomme mord. Folk er skræmt fra vid og sans, og værre bliver det, da en driftig journalist finder på et makabert navn til gerningsmanden Hjerter Knægt er fødtavisspalternes frygtindgydende og altoverskyggende hovedperson Sagen overdrages til kriminalinspektør Matteo De Vi...